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Nació en Maceió, Alagoas (Brasil), en 1924. Es —junto a João Cabral de Melo Neto y Ferreira Gullar— uno de los miembros más representativos de la llamada generación del 45.
Su primer libro de poemas, As imaginações, apareció en 1944. Al año siguiente publicó Ode e elegia, que obtuvo el Premio de Poesía de la Academia Brasileira de Letras. A este título siguieron Ode ao crepúsculo; Acontecimento do soneto; Cântico; Linguagem; Um brasileiro em Paris; Magias; Estação central; Finisterra; O soldado raso; A noite misteriosa; Calabar; Mar Oceano; Crepúsculo civil; Curral de peixe; O rumor da noite; Plenilúnio; Réquiem, y Mormaço.
Como poeta ha recibido en Brasil los premios Jabuti —en dos ocasiones—, Luísa Cláudio de Sousa, Pen Club, Casimiro de Abreu y Poesia da Fundação Cultural do Distrito Federal.
Es autor de dos tomos de memorias, Confissões de um poeta, Premio Memoria de la Fundação Cultural do Distrito Federal, y O aluno relapso.
En 1982 fue distinguido con el Prêmio Mário de Andrade, concedido por el Ministerio de Cultura brasileño al conjunto de su obra. En 1986 recibió el Prêmio Homenagem à Cultura, de Nestlé, por su obra poética. En 1990 fue elegido intelectual del año por la União Brasileira de Escritores.
En 2009 recibió en Cuba el Premio Casa de las Américas, en 2009 en México el Premio Víctor Sandoval y en 2010 en España el Premio Rosalía de Castro, junto a Antonio Gamoneda.
En 2011 acaba de serle concedido el Premio Leteo, otorgado por el Club Cultural Leteo de León. Entre los premiados de las últimas ediciones figuran Michel Houellebecq, Amélie Nothomb, Martin Amis, Adonis, Paul Auster o Enrique Vila-Matas.
Es miembro de la Academia Brasileira de Letras.
