Nació en Summerside, en la Isla del Príncipe Eduardo, Canadá, 1934 en la Isla Príncipe Eduardo (Canadá) pero ha pasado casi toda su vida en los Estados Unidos. Es uno de los poetas más representativos de la lengua inglesa en la actualidad. Con sencillez narrativa, elementos irónicos, humor, y aveces con imágenes surrealistas, su poesía, de gran poder reflexivo, explora sentidos contradictorios y ansiedades de la vida humana. Miembro de la academia Americana de las Artes y las letras desde 1981 donde le fue otorgada la Medalla de Oro en Poesía en 2009. Poeta laureado por la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos en 1990. ganador de Premio Pulitzer en 1999 y el Premio Wallace Stevens en 2004 y ha sido desde hace varios años firme candidato al Premio Nobel de Literatura.
Tras estudiar pintura el Yale, se dedicó a la literatura, especialmente a la poesía italiana, española y brasilera. Ha traducido obras de Rafael Alberti y Carlos Drummond de Andrade, entre otros. Ha sido profesor de varias universidades como Lowa, Mount Holyoke College, Princeton, Utah, Yale, Harvard, y actualmente imparte clases en la Universidad de Columbia.
Algunos de sus libros de poesía: Sleeping with One Eye Open (1964), Reasons for moving; (1968), The history of our lives (1973), The Sargentville Notebook (1973), Elegy for my father (1978), The late hour, (1978), The continuous (1990), New Poems (1990), Blizzart of one; Poems (Ganador del premio Publitzer, 2009), Man and Camel (2006), y Almost invisible (2012)